Историческое двухлетнее путешествие НАСА в Бенну - все за один беспрецедентный образец

В 2016 году команда ученых попрощалась с космическим кораблем OSIRIS-REx, когда он начал свое двухлетнее путешествие в Бенну, таинственный астероид, вращающийся вокруг Солнца. В понедельник около 12 часов вечера. К востоку космический корабль наконец приблизился к астероиду, начав долгий и деликатный процесс.

Ученые из НАСА, Университета Аризоны и Локхид Мартин намереваются вернуть первый образец астероида на Землю, и из-за древнего происхождения Бенну надеются, что эти образцы научат нас истории Земли.

Эрин Мортон, руководитель отдела связи Лунной и Планетарной Лаборатории Университета Аризоны, рассказывает обратный что команда ждала сегодня затаив дыхание. Хотя он был запущен только два года назад, прошло уже почти десять лет с тех пор, как Бенну был выбран в качестве цели НАСА.

Цель OSIRIS, чья поездка проиллюстрирована в видео выше, состоит в том, чтобы собрать образцы из углеродистого метеорита шириной в четверть мили, который должен показать две истории: как органические молекулы, связанные с углеродом, изменились с начала нашей солнечной системы, и как мы могли бы превратить элементы на Бенну в топливо для миссий в дальнем космосе.

«Нетронутый образец»

Углерод является важнейшим элементом жизни на Земле, потому что он служит химической «основой», к которой могут присоединиться другие органические молекулы. Ученые считают, что Bennu богат углеродом и, следовательно, органическими молекулами на основе углерода.

Важно отметить, что Бенну на самом деле не сильно изменился с момента образования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад, что делает ее «первозданным образцом с начала нашей Солнечной системы», по словам Мортона.

«Мы считаем, что Бенну как астероид и углеродистый астероид подобен капсуле времени с начала Солнечной системы», - говорит Мортон. «Состав Бенну не изменился. Там не было выветривания. Поэтому мы хотим пойти и посмотреть, как выглядит углерод в самом начале ».

Миссии в глубоком космосе

Хотя OSIRIS может дать важную информацию о прошлом нашей солнечной системы, научные группы, стоящие за ней, также имеют в виду будущее. Мортон говорит, что образцы из Bennu могут сыграть роль в грандиозном проекте для исследования космоса.

«Нам также потребуется найти топливо и другие ресурсы на астероидах, такие как путевые станции, которые мы можем добывать и использовать для дальнейших путешествий», - говорит она. «Одна из идей заключается в том, что углеродистые астероиды, которые, по нашему мнению, имеют глины, связаны с водородом и кислородом, из которых вы можете нагреваться и создавать воду. С водой вы можете создавать топливо - ракетное топливо ».

Что случилось в понедельник?

В понедельник OSIRIS выполнила тщательно рассчитанный «поворот правой руки» прямо над полюсом Бенну и начала свое опасное путешествие ближе к поверхности астероида, но еще не приземлилась. На данный момент он будет кружить от 7 до 19 километров над поверхностью Бенну в поисках подходящего места для посадки и сбора драгоценных образцов.

Сэнди Фройнд, менеджер программы операций миссии OSIRIS-REx в Lockheed Martin, рассказывает обратный она ждала этого момента два года:

«Я работаю над этой миссией много лет, и с момента ее запуска в 2016 году мы все ждали этого момента», - говорит она. «Мы сделали так много всего за последние два года, но я очень рад быть на следующем этапе миссии - официально находиться в Бенну».

Как только OSIRIS найдет подходящее место для приземления, которое, по словам Мортона, может занять от одного до полутора лет, корабль соберет свои образцы и отправится в долгое путешествие домой. Ожидается, что образцы вернутся на Землю к 2023 году. Затем планируется изучить 15 процентов из них. Оставшиеся 75 процентов будут храниться в космическом центре имени Джонсона НАСА для будущих поколений, которые будут использоваться в экспериментах, о которых мы даже не мечтали.

«Это когда работа начинается», добавляет Мортон. «Мы просто ждали, чтобы добраться туда. Теперь мы здесь.