Новые горизонты: зонд НАСА готовится встретить таинственную "Ультиму Туле"

Неуправляемый зонд «Новые горизонты» НАСА пролетел мимо Плутона, его главной цели, в 2015 году, но его задача еще далека от завершения. Вскоре он продолжится через пояс Койпера, и сразу после полуночи 1 января 2019 года New Horizons выполнит облет Ultima Thule. Название может звучать как заклинание дракона из Skyrim или имя любезного норвежского хозяина гостиницы, но на самом деле это общее название объекта пояса Койпера KBO 2014 MU69, который всплывает в космос за пределами нашей солнечной системы. Он относится к классу объектов, которые считаются космическими останками с ранних времен образования планет, миллиарды лет назад.

В живом научном чате НАСА в среду трое из лучших членов команды New Horizons объяснили план полета в 2019 году, который в миллиарде миль от Плутона станет самым отдаленным планетарным пролетом в истории человечества. Учитывая это обстоятельство, имя KBO 2014 MU69 особенно подходит, поскольку Ultima Thule - средневековая фраза, означающая «за пределами известного мира». Но New Horizons собирается сделать его частью нашего известного мира.

«Мы приблизимся к нему, представим его, выясним, из чего он сделан, выясним, есть ли у него луны или кольца, и многое другое», - сказал зрителям Алан Стерн, главный исследователь New Horizons.

Что мы знаем об Ultima Thule, так это то, что она имеет ширину около 23 миль и примерно в 10 раз больше средней кометы. Мы также знаем его траекторию, что делает его идеальным кандидатом на второстепенную миссию New Horizons.

Несмотря на свой статус второстепенной миссии, облет Ultima Thule требует большой подготовки. Когда наземная команда разбудила зонд в июне, она провела проверку системы и произвела обновления системы для поддержки облета, сказала Элис Боуман, менеджер по операциям миссии New Horizons, в среду зрителям.

«В августе мы перевели космический корабль в режим, в котором мы могли фотографировать, поэтому сейчас фотографируем Ultima Thule», - сказал Боуман. «Мы называем эти оптические навигационные измерения и используем их для нацеливания на объект». Изображение ниже является примером одного такого оптического навигационного измерения.

Отслеживая Ultima Thule, которая была обнаружена только в 2014 году, ученые смогли идентифицировать его как классический объект пояса Койпера, что означает, что он, вероятно, является одним из самых старых объектов в нашей солнечной системе. Но поскольку это плохо понимаемый объект, ученым необходимо постоянно следить за ним, чтобы убедиться, что он движется так, как они ожидают.

Исследователи должны точно знать, где находится Ultima Thule, как можно ближе. Команда New Horizons планирует пролететь зонд New Horizons в 2200 милях от Ультимы Туле, намного ближе, чем 7800 миль, которые отделили его от Плутона в 2015 году. Самое главное, что простой факт заключается в том, что мы очень мало знаем об Ультиме Туле, и этот полет даст нам некоторые из первых фактов о древнем объекте.

«В этом есть все элементы невероятного набора открытий, которые просто в данный момент мы не можем достичь этого, но скоро увидим », - заявил в среду зрителям главный научный сотрудник НАСА Джим Грин. «Мы знаем, что сначала полетим к январю, это само собой разумеющееся. Это волнение что мы увидим? ”

К сожалению, пройдет некоторое время, прежде чем мы узнаем, что видит New Horizons. Когда зонд выполнит свой эпический облет, он начнет отправлять свои данные обратно на Землю, но с космическим кораблем, посылающим маломощный сигнал на расстояние более 4 миллиардов миль, данные не будут достигать Земли в течение года. Тем не менее, безусловно, стоит подождать, чтобы увидеть объект, который может быть даже старше Земли.