Миссия НАСА «Новые горизонты» показывает нам, что Плутон - невероятно динамичный мир

Миссия НАСА «Новые горизонты» в Плутоне вернула столько наборов данных, что главный следователь Алан Стерн сказал, что он и его команда подобны врачам, проводящим лечение пациентов в отделении неотложной помощи. Но вместо больных людей у ​​Стерна и банды на руках полно замечательных фактов о (бывшей) девятой планете.

Давно определяемый как просто холодный, далекий и маленький, Плутон теперь понимается как невероятно динамичный мир, который может помочь нам разгадать тайны великой солнечной системы. На пресс-конференции, устроенной во вторник Американским астрономическим обществом, два оратора рассказали о самых важных вещах, которые New Horizons научила нас о Плутоне: какие отражения света могут рассказать нам о том, как планета складывается с соседями, и в какой степени мы можем подтвердить возможность облаков в его атмосфере.

Поверхностные отражения

В своей презентации «Вариации экстремального отражения поверхности Плутона» старший научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА Бонни Буратти объяснила, что некоторые районы Плутона неожиданно обнаружили, что отражают почти 100 процентов падающего на них света. Тем не менее, на планете все еще сохраняются темные экваториальные области, которые отражают менее 10 процентов. Отражательная способность указывает на поверхностную активность, и это позволяет ученым определить более точный профиль планеты и контекстуализировать его с точки зрения других холодных небесных тел.

Оказывается, что Плутон имеет заметное сходство с Япетом, одна из лун, вращающихся вокруг Сатурна, - одна половина очень темная, а другая - очень яркая. Буратти и ее коллеги также поняли, что внутри пояса Койпера был еще один объект, отражающий поверхность которого примерно на 100 процентов, - карликовая планета Эрида. Из-за сходства они могут экстраполировать, что Эрида, вероятно, также проявляет некоторую поверхностную активность. Это все области, на которых нужно сосредоточиться, чтобы двигаться вперед.

«Мы как бы перешли от красивых картинок к тяжелой работе», - сказал Буратти.

Облака

Облака не уникальны для Земли; они распространены по всей солнечной системе, даже над планетами со значительно меньшей атмосферой, чем наша. Атмосфера на основе азота Плутона намного тоньше земной, но не настолько тонкая, чтобы исключить возможность образования облаков. Атмосфера Плутона развивается в слоях тумана, которые простираются более чем на полмиллиона футов в небо большими концентрическими узорами. Но дымки не относятся к облакам - по определению они слишком размытые и слишком тонкие. Если бы вы смотрели на них вертикально, с поверхности, вы могли бы их едва увидеть.

Данные New Horizons первоначально показали, что Плутон был практически пустым от облаков, когда он завершил свой облет в июле 2015 года, но с тех пор ученые смогли использовать высокофазные снимки, чтобы взглянуть сложнее. То, что они собрали, - это инвентарь того, что они называют «облачными функциями» - семь многообещающих образований, которые не могут быть подтверждены как облака, но, вероятно, так и есть.

В своей презентации «Возможные облака на Плутоне» Стерн объяснил, что эти семь перспектив находятся слишком низко над поверхностью, чтобы их можно было уверенно отличить от самой поверхности - чтобы официально подтвердить, что им потребуется дополнительное стереооборудование, которого у них нет - но они «весьма наводят на мысль» об образовании облаков. Это были бы отдельные облака, а не банки облаков, как мы часто видим их на Земле. Все семь лежат рядом с тем, что Стерн называет «областями терминатора» - рассветом или закатом. Это усиливает их аргумент в пользу того, чтобы быть облаками, поскольку более прохладные места более способствуют конденсации.

Учитывая все обстоятельства, Стерн считает, что миссия «Новые горизонты» составила «сильный, но не герметичный случай», согласно которому некоторые или все эти семь объектов фактически являются облаками. Чтобы сказать наверняка, однако, они должны будут вернуться для более длительной миссии с дополнительными инструментами.

Как и поверхностные отражения, облака на Плутоне будут указывать на планету, демонстрирующую более богатый и более сложный набор поведений, чем кто-либо предполагал.