Почему черные леопарды такие редкие и загадочные

Черный леопард был недавно замечен в кенийском районе Лайкипия ученым из зоопарка Сан-Диего Николасом Пилфолдом. Сэм Уильямс, эколог по охране природы, специализирующийся на африканских хищниках, спросил Николаса о неуловимых кошках.

Где черные леопарды найдены в Африке?

Было много сообщений о черных леопардах в Африке, но очень мало подтвержденных наблюдений.

Глобальный обзор наблюдений за черным леопардом в 2017 году обнаружил сообщения о животных в Эфиопии, Кении и Южной Африке, датируемые 1909 годом. Но единственный подтвержденный отчет был из Эфиопии.

В отношении леопардов данных не так много. Глобальная численность популяции леопардов неизвестна, как и численность популяции для многих подвидов леопардов.

Черные леопарды отличаются только от других леопардов по цвету их шерсти, генетический вариант, который является рецессивным и известен как «меланизм».

Чёрные леопарды встречаются чаще в густых лесах. Наиболее подтвержденные наблюдения происходят из Юго-Восточной Азии. Их концентрация на Малайском полуострове, где более 90 процентов леопардов являются черными. Частота и распространение черных леопардов в Африке все еще является частью текущих исследований.

Исходя из того, что известно о типе местности, которую предпочитают черные леопарды, прогнозируется, что они будут присутствовать вдоль экватора в западной, центральной и восточной частях Африки.

Смотрите также: Поведение шимпанзе, прошедшее через поколения, начинает исчезать

Мы начали нашу программу по сохранению леопарда почти два года назад в округе Лайкипия в центральной части Кении. Целями нашего исследования являются определение численности и статуса леопардов в этом районе, а также смягчение конфликта между человеком и леопардом.

В рамках этого исследования мы начали записывать наблюдения черного леопарда в прошлом году. С тех пор мы подтвердили наличие трех различных меланистических особей в нашей области исследования, предполагая, что эти леопарды могут быть более распространенными, чем предполагалось на первый взгляд.

Почему они черные, и дает ли это какие-либо преимущества перед другими леопардами?

Меланизм у леопардов происходит от мутации, которая выбивает ген, который регулирует выработку меланина. Это вызывает перепроизводство пигмента, который превращает шерсть в черный цвет.

У пальто все еще есть те же самые особенности как у немеланистического леопарда, включая розетки или пятна, который является одним из доказательств, которые мы использовали в нашем исследовании, чтобы научно подтвердить присутствие черного леопарда в Кении.

В целом, меланизм неоднократно возникал независимо в семействе кошек и существует у 13 из 37 видов кошек в Felidae семьи. Это говорит об адаптивном значении этой черты.

Считается, что черные леопарды сохраняются в густых лесных местах обитания, потому что они предлагают дополнительный камуфляж на затененных или темных фонах. Например, в тропических лесах на Малайском полуострове меланизм проявляется с такой высокой частотой, что, скорее всего, это выгодная черта в естественном отборе, а не случайность.

Поэтому интересно, что наше исследование подтвердило, что черные леопарды живут в открытой, засушливой среде в Кении, где тень ограничена.

Это поднимает вопрос о том, влияет ли чернота в засушливой среде на стратегию охоты, спаривание и размножение. И существуют ли механизмы естественного отбора, кроме камуфляжа, которые позволяют меланизму сохраняться у леопардов.

Существуют ли какие-либо конкретные угрозы, с которыми сталкиваются черные леопарды, и что нужно сделать, чтобы защитить их?

Леопарды сталкиваются с рядом угроз, включая потерю среды обитания, потерю добычи, конфликт с людьми и браконьерство, а также торговлю их частями. Эти угрозы грозят всем леопардам, включая черных.

Читайте также: «Открытие животного с исчезающим анусом» завершает 160-летнюю игру в прятки

Неизвестно, подвергаются ли черные леопарды большему преследованию, чем немеланистические леопарды. Если бы леопард убивал скот, его бы преследовали местные жители, независимо от цвета его шерсти. Однако в наших беседах с сообществами мы обнаружили истории, которые раскрывают уровень защиты больших кошек. Когда охота в Кении была законной, некоторые гиды отказывались отстреливать черных леопардов. В культуре самбуру на плато Лайкипия владение черной коровой считается удачным для скотоводов, а принцип редкости распространяется на черного леопарда. Наблюдение за одним считается символом, который требует интерпретации и размышления.

Надеемся, что глобальное внимание, которое привлекли в последнее время изображения черных леопардов, заставит общественное сознание распознать леопардов и их положение в сохранении.

Эта статья была первоначально опубликована на разговор Сэма Уильямса. Прочитайте оригинальную статью здесь.